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自从加入WTO以后，中国外贸快速增长，连续多年都是出口大于进口，积累了大量的贸易顺差。但今年4月10日，中国海关总署公布一季度外贸数据。1到3月中国总共出口三千九百九十六亿美元，进口四千零六亿美元，出现了罕见的十亿美元的逆差。这是2004年以来中国首次出现季度贸易逆差。
对此，有人认为，这不过是季节性因素造成的偶然现象。但是这种解释说服力不足。我们先来看看今年三个月的进出口数据。在三个月中，只有二月份是进口大于出口，有73亿美元的逆差，而一月和三月都是顺差，但顺差数字较小，因此累计出现了逆差。而从历史数据来看，二月份由于春节长假工厂停工，出现逆差并不少见。但如果纯粹是季节性因素，那么到一月停工前和三月份复工后，出口都会高速增长，足以弥补二月份的逆差，因此季节性缺乏说服力。
人民币升值是另一个可能的原因。但相对于过去几年，2010年末到目前人民币升值幅度并不特别大，因此升值导致逆差的说法也站不住脚。
那么，出现逆差的原因究竟是什么呢？我们认为主要有两个因素：
首先是中国的传统出口市场美国欧盟经济持续低迷，特别是欧债危机，使得它们对中国产品需求增长乏力。一季度中国出口同比增长26.5%，但对美国出口仅增长21.4%，对欧盟仅增长17.2%，都显著低于平均水平。与之相反，中国对香港、韩国、越南、台湾邻近国家地区出口增长都高于30%，对日本出口也增长了28.1%，只是仍然不足以弥补对美欧出口增长放缓的缺口。
其次，与出口增速放缓形成鲜明对比的是，一季度进口强劲增长，同比增长了32.6%，比出口增速高了6个百分点。这就是造成贸易逆差的第二个主要原因。
那么为什么进口会如此高速增长呢？这主要是因为中国的进口产品的大宗——能源和原材料价格大幅上涨，如原油、铁矿、橡胶等的进口单价都上涨了20%到60%；而且企业普遍预期能源原材料价格还会进一步上涨，所以还增加了进口量囤积相关商品，这又更加提高了进口数量。
那么出现贸易赤字，对中国经济的影响如何呢？因为在一般人印象中，似乎贸易盈余才是好事。尤其在国际上，美国也多次指责中国刻意追求贸易盈余，损害了美国经济。那么一季度出现贸易赤字，是否对中国经济发展不利呢？
事实上，贸易赤字和贸易盈余并没有好坏之分。如果把国家看做一个家庭，贸易盈余就是收入大于支出，增加储蓄；贸易赤字就是就是支出大于收入，增加负债。我们当然会觉得增加储蓄——也就是有贸易盈余比较安全，但有些债务也不是什么大不了的事，现代家庭贷款消费、买房买车已经很常见了。因此，只要规模不大，短期出现贸易赤字并不是坏事。
在过去，由于中国外汇储备不足，需要积累外汇保证经济安全，政府鼓励出口限制进口。而如今经过多年的积累，中国的外汇储备已经超过三万亿美元，安全性已不是问题。而贸易顺差长期持续却加大了人民币升值和通货膨胀的压力。中国政府已经改变了追求贸易顺差的政策，而倾向于通过增加进口减少顺差来抑制日益严峻的通胀。
目前，政府已经多次声明希望贸易平衡，呼吁扩大进口。
在一季度，中国政府默许甚至鼓励企业大量进口能源和原材料，这在一定程度上也助推了一季度的逆差。
中国政府的这一政策倾向将对企业产生重大影响。尤其大批依赖政府优惠政策的低端出口企业的日子将越来越难过，而进口企业和依靠国外原料的内销企业将是赢家。企业将越来越注重利用国际资源和国际技术开发国内消费市场。
但是中国外贸低顺差甚至逆差是否会长期持续呢？我们认为这种情况的可持续性不大。虽然政府有意增加进口，减少顺差，但从中国目前的经济结构来看，一季度的逆差不可能持续。如前所述，一季度逆差的主要原因是欧美经济不景气，能源原材料价格上涨，且企业囤积原材料。而预计到三季度欧美经济会逐步稳定，而能源原材料价格上涨的压力最终会推动中国的出口产品价格上涨，企业也不可能无限制囤积原材料，因此最迟到三季度进口增速就会放缓而出口会快速增长，再次出现顺差。
事实上，中国贸易顺差的根本原因是居民消费不足，过剩的产能只能向国外输出。如果不能解决这一根本问题，真正启动内需，中国就无法摆脱出口依赖的发展模式，就无法真正实现贸易平衡。[中国三星经济研究院]